IC 342, la galassia nascosta

IC 342 è una grande e luminosa spirale situata a 10 milioni di anni luce di distanza da noi nella costellazione della Giraffa. Sarebbe un oggetto ben luminoso nei nostri cieli se non fosse situata a soli 10° dal nostro piano galattico e quindi semi nascosta dalle polveri, gas e stelle della Via Lattea. IC 342 è stata scoperta nel 1895 dall’astronomo inglese William Frederick Denning. Edwin Hubble riteneva si trattasse di un membro del Gruppo Locale di galassie, ma successive misure della sua distanza hanno scongiurato quest’ipotesi, identificando invece il Gruppo Maffei 1, di cui IC 342 fa parte insieme ad altre spirali e ad altre galassie nane.

Maffei 1 e Maffei 2 sono due ammassi di galassie scoperti negli anni ’60 dall’astrofisico italiano Paolo Maffei (che molti conosceranno per il suo libro sulla cometa di Halley).

In questa immagine telescopica il colore rosa rappresenta le regioni di formazione stellare presenti nei bracci della spirale. Queste sono molto numerose, tanto che si pensa che IC 342 potrebbe aver vissuto recentemente una fase di formazione stellare molto intensa.

Fonte: NASA APOD (clicca per vedere l’immagine in alta risoluzione)